Ⅲ話 思―フライトゥ―
鳴り響く戦闘開始の合図と共に、ヘルムと呼ばれた恐竜型の人形と糸蓮が同時に飛び出した。
ぼくには到底目に追えない速さで行われる戦闘のそれらを、彼女はまるで当然のように静観している。
ざわざわとしていた野次馬はシン、と静まり返り冷たく張り詰めた空気の中、ヘルムと糸蓮の激しい戦闘の足跡だけが刻まれていた。
――ああ、不味い。
彼女の言葉も、この現状も、何もが理解出来ずにいる中でそれだけが唯一ぼくが分かることだった。
どんな選択肢が最良か、考えるほど泥沼に嵌る思考を軽く頭を振って振り払う。そうでもしないと、忘れようと鍵を何重にも掛けた厳重な過去の記憶がぼくの頭の中を静かにゆっくりと蝕んでいきそうな気がしたから。
――ああ、本当に、不味いな。これは。
焦りと、不安、そして負けるかもしれないことへの奥底にあるほんの少しの期待が、この勝負に決定的な何かを及ぼしたのかもしれない。
何も出来ないぼくを置いてけぼりに、細い糸で守っていた脆い均衡がとうとう崩れた。
――ヘルムの重い重い一撃が、糸蓮の柔らかい腹部にめり込んだのだ。
☆
ヘルムのその巨体は動き回るのに不便だ。
だから糸蓮はなるべく後ろに回り込み、敵の隙を突くようにしていた。
身体の小さな彼女は軽快なステップを刻み、誰の目にも止まらない速度を叩き出している。
その速度を保ちつつ、ザッと砂埃を舞い上げ後ろに回り、加速を生かした蹴りを入れる。
ガッ
「――！」
糸蓮の目が少しだけ見開いた。
確実に入ったかのように思われたそれは、ヘルムの方翼だけで見事に受け止められていたのだ。
しかしそれも束の間、遠心力を利用し、彼は自身の尾を彼女に叩きつけた。
「糸蓮ッ！！」
めりめり。凡そ普通の人間では聞くことのない音がぼくの耳に鮮明に届いた。
叩きつけられた時と同じ速度のまま、彼女は観衆へと吹っ飛んでいく。
ドォン！！
耳を劈くような轟音を上げる。
糸蓮を中心に壁にヒビが入り、パラパラと瓦礫を落としていた。もくもくと砂埃が舞い上がる中、ごふり、と人形のくせに血でも吐きそうな息を吐き出して糸蓮は地面に膝をつく。
「かっは、げほっ」
「糸蓮！ 大丈夫！？」
「……っ、この程度、心配には及びません」
彼女の強い眼差しが、ヘルムを見据える。
――だから、嫌だったんだ。
師匠の人形は戦闘機能も勿論高性能に作られてはいるが決して戦闘特化という訳ではない。あくまでコンセプトは“人間”であって、純粋な戦闘用人形ではないのだ。
しかしヘルムと呼ばれた人形はパッと見戦闘特化型だ。本気で戦うのなら、人形の相性からして分が悪すぎる。
こんな後出しの言い訳を言ったところで今が変わるわけではないけれど、そう思わずにはいられない。
最初から結果が決まっていた。分かっていた決闘に誰が本気になるものか。
負けることなんて分かりきっていただろうにあの時のぼくは場に流されてしまったのか。断ることなんて今 考えれば幾らでも出来ただろうに……！
『君は決断力が弱い』
――うるさいな、そんなこと分かってる。
『時仁、そんなんだから見捨てられるんだ』
――ちょっと黙っててくれ。
『ごしゅ……じ、……！』
彼女の断末魔が脳内で響いた。
徐々に糸蓮の姿がぼやけて、彼女はあの子に成り代わる。
その瞬間、ぶわっと一気に冷や汗が流れだした。
じくじくと後悔と恐怖が胸に押し寄せ、ぼくは耐えるように眉を寄せる。
「――ハッ」
彼女の方から聞こえた鼻で嗤う嘲笑いが、虚となりかけた心に響いた。
「今の貴方じゃ私に勝つことなんて百パーセント無理ね」
「……そんなの、当たり前じゃないか」
彼女は桜四枚半の天才で、ぼくは只の新人のパペッターだ。
どれだけぼくと君との間に経験と技術と才能に開きがあると思っているのか。
本来なら関わるはずのなかった縁、こうやって戦うことすらあり得なかったはずの存在に勝てるわけがないだろう。
声にこそ出さなかった。言い訳だと十二分に分かっていた。でも糸蓮が膝を曲げた今、ぼくは既に諦めかけていたのだ。
「――いいえ。当たり前じゃないわ。言ったでしょう、『今の貴方じゃ』、と。どれだけ技術に開きがあろうが、経験に差があろうが。例えそれが天才だろうとね、“相棒（片割れ）を信じて戦う”者に私は百パーセントなんて数字は出さないわよ」
彼女の眼光がきらりと光る。
強い、強過ぎる意思の塊。ぼくは何故か全てを見透かされるような気がして、ふいっと目を逸らした。
「実際に百パーセントなんて、それこそあり得ないもの」
ふわりと紫の髪が揺れる。
隠れていた眉根が下がっているのが見えた。
なんて強い言葉だろう。
だからこそ彼女がぼくに心底失望していることが伝わってくる。
なんで彼女が初対面のぼくを目の敵にするのか全然分からないけれど、それでも“負けしかない”から“負けてもいい”と思えるくらい、彼女は圧倒的に強者の風格を身に纏っていた。
一方、腹部を攻撃された糸蓮は、なおもヘルムに向かっていく。
その姿がどうしても惨めに思えて仕方がない。
多分、今のぼくは酷い顔をしている。
「……糸蓮！」
「はいっ、トキヒト！」
きっと糸蓮は、次の攻撃の指示を待っているんだろう。ぼくを信頼してくれている、そんな声だ。
――だからぼくはとても弱い。
「逃げて！」
「！？」
糸蓮の驚愕に揺らぐ瞳。その一切曇りのない瞳が、ぼくの目を射抜く。
裏切られたような、そんな顔をしていた。
「くぁッ！」
「糸蓮！！」
ズドォンという重い地響きが轟いた。
一瞬の隙を突き、ヘルムは自身の方足を糸蓮に向かって振り下ろしたのだ。
ヘルムの巨体の重さを利用して、全身でのしかかる。
ミシミシと伝わってくる音。
それを聞くのが嫌で嫌でたまらない。
「――ッ！」
思わずぼくは耳と目を塞いだ。
「ッ！ とても残念だわ……！ なんであんたなんかが先生の――」
「トキ、ヒト」
彼女の言葉に被せるように糸蓮がぼくの名を呼んだ。
目を瞑っている間に、ヘルムは足を退けたのか、そこにはボロボロに横たわっている糸蓮の姿があった。
ギギギ、と膝をつき足を伸ばそうとぎこちない動きをしながらも、まだ戦えるのだと立ち上がろうとする姿が見える。